今天，我们在使用文质彬彬这个词的时候，往往是指一个人文雅的外表，形容一个人看起来温文尔雅的样子。
然而，最初孔子的意思并不是这样的。这个词出自《论语子日：质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。
什么是文？什么又是质？
《说文解字》中说：文，错画也。象交文。即交错的笔画、纹案。可见，文就本义而言，指文理、文饰。对于儒家学者来说，文最重要的表现在于礼乐。礼乐是国家、朝廷文的形式，个人修身也是文之以礼乐。
在孔子看来，儒家中颇为重要的礼乐制度正是文的核心内容。人文教化以及外在的礼节修饰、进退揖让、言辞艺术，是孔子所说的君子人格的一个重要表征。
根据《说文解字》：质，以物相赘。说明质是一个实体性概念，与文相对时，质便由此引申为内容、质朴等含义。
在孔子看来，质指的是人固有的、内在的道德品质，可以具体到儒家的五常：仁、义、礼、智、信。《论语君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之。君子哉！
朱熹注解：义者制事之本，故以为质干。既然君子以义为质，那么君子的本性就应该追求义。义指的是君子内在的道德品质，所以义在此与道义发生关联，义是一条正直的道，而在孔子那里，正直的道就是仁。
因此，质也就是以仁义为中心的道德修养。
孔子不赞同质胜文和文胜质两种倾向，提出了文质彬彬。彬彬是指相得益彰、和谐搭配，在这里孔子的意思就是要求文质适中、文质兼备。
过于在乎内在的修养，而缺少外在的礼数，不重视仪表，就会显得粗野；具备了一定的礼数教养，而缺少了君子的仁德之心，就会让人觉得卖弄文采、华而不实。
如果明白了孔子最赞赏的中庸之道，就不难理解文质彬彬这个词的本意了。
在《中庸》中，孔子反复强调了中庸之道的重要性。他说：中庸其至矣乎！民鲜能久矣。意思是，中庸可以说是最高的道德标准了，可是很少有人能坚持它。
孔子还说，君子应该遵循中庸的大道来行事，虽然有人会半途而废，但是我是不会的。
总之，文质彬彬一词是说，既要有内在的仁德之心，也要懂得外在的礼数，这样的人才能称得上君子。
