元宵节是中国与汉文化地区以及海外华人的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了游龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。
一
元宵节于我们这代人是没有多少映象和感觉的，只是在文学和影视作品中有所了解。宋代诗人欧阳修在《生查子*元夕》
去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。
讲的就是元宵夜约会情人的情景。正月十五是一年当中的第一个月圆之夜，故有月圆人圆的美好寓意。因此，有人把元宵节当成中国的“情人节”。
二
有关“元宵节”来由的故事和传说，东方朔和宫女“元宵”的故事应该是流传最广的。
相传曾经协助汉武帝巩固政权，打败匈奴、开疆拓土的东方朔，他饱读史书，精通兵法，智慧过人，又善良风趣，因此深得汉武帝的宠信。
一年大雪后，东方朔到御花园去为汉武帝折梅花。无意间发现有个宫女泪流满面，准备投井自杀。东方朔救下她后，问她自杀的原因，原来是思亲心切！东方朔听后，许诺一定想办法让她和家人团聚。
东方朔利用人们的迷信，想了个办法，在长安街上摆了一个占卜摊位。不管什么人求签，得到的都是“正月十五火焚身”的签语。说：“正月十五日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者。”
大家听了都很恐慌，他给出解灾的办法：“按他抄录的偈语，找当今的天子想办法。”于是老百姓纷纷赶到皇宫去禀报皇上。
汉武帝接过百姓带来的签条：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他不知如何应对，便赶紧请东方朔一起商量对策。
东方朔说：“卦象显示火神下凡，长安凶险。”然后献策后，正月十五需取消宵禁。火神喜欢吃汤圆，让宫里会做汤圆的宫女用大锅煮甜汤团子，向火神献祭。让老百姓在大街小巷的树上挂满灯笼，点上爆竹烟火，好似满城大火燃烧，这样火神君才可以交差，瞒过玉帝。再找出宫中叫“元宵”的女子，请她提灯笼出宫步行祈福，让众人高喊“元宵、元宵……”来化解灾难。
汉武帝按照东方朔的办法传旨照办。到了正月十五，长安城里张灯结彩，满城红火，非常热闹。元宵的双亲带着妹妹也跟着进城观灯。他们看到写着“元宵”的大宫灯时，便大声高喊：“元宵，元宵……″元宵寻声奔走，终于和家人团聚了。
因为热闹了一夜，长安城平安无事，百姓其乐融融。汉武帝大喜并下令：每年的正月十五都做汤圆团子供俸火神，并全城挂灯笼放烟火。因为宫女元宵做的汤圆最好吃，人们就把汤圆叫“元宵”，把正月十五这天叫元宵节。
三
元宵节也叫上元节、春灯节。有关元宵节来历的说法多种多样，其中下面几种说法流传较广。
一，元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。相传吕后子侄在吕后死后害怕大权旁落，密谋叛乱。宗室齐王刘囊联合开国老臣周勃一起平定了“诸吕之乱”。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日。京城里家家张灯结彩，以示庆祝。
二，元宵节又称上元节，是人们庆祝一年中第一次的月圆之夜。据道教的“三元说”,正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
三，起源于“火把节”,汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间传统节日，火把也逐渐变为了彩灯。
四
自唐朝中期以来，元宵节发展成为了我国全民性的狂欢节，因此元宵节是把传统节日习俗体现得最为彻底和典型的传统节日。大部分地方元宵节习俗有吃元宵、观花灯、猜灯谜，还有擂鼓、舞龙、舞狮等活动，但南北各地风俗也有独特之处。
其中猜灯谜是元宵节的一个重要项目。灯谜是元宵灯节派生出来的一种文字游戏，也叫灯虎。将谜面贴在花灯上供人猜射，谜底多着眼于文字意义，并有谜格24种，常用的有卷帘、秋千、求凤等格，已形成了一种独特的民俗文化。中国最大的一次灯谜盛会是1979年在南京举行的“九城市灯谜会猜”,设有灯谜上万条，3天里参加的人次达两万多人。
汉明帝永平年间(公元58–75年)，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”.此后，元宵放灯的习俗就由只在宫廷中举行而流传到民间。每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。开元盛世时，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”,宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
曾经的四川自贡灯会也是盛极一时，哈尔滨的冰灯因其独特的晶莹剔透，吸引了无数的中外嘉宾。
五
元宵节是中国与汉文化地区以及海外华人的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了游龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。
2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
